公元25年，刘秀扫平群雄，君临天下，建立东汉王朝。刘秀一旦黄袍加身，甚感惬意。可想起老祖宗西汉开国之君刘邦说过的：“富贵不还乡，如衣锦夜行。”便感到有些美中不足。但考虑御座未暖，草寇股匪还未全部荡平，百废待兴，一时无法成行，他看着堂皇冠冕，似是孤芳自赏。忽然，他灵机一动，既然不能还乡，让亲朋故旧来洛阳叙叙旧，不也是一种满足吗？于是他首先想到了同窗严光。回想当年自己在太学因才学平平而籍籍无名，而严光却才高学富，颇有名气。好在现在已不可同日而语了。想到这里，光武帝立即派人到严光的家乡会稽余姚去，征召他来朝廷效力。

　　会稽太守接到旨令后，星夜赶到严光的家乡，一打听，才知严光已多少年没有回家了。太守只好命人扩大搜寻的范围，将会稽境内的山山水水逐个搜了个遍，可谓“上穷碧落下黄泉”，但结果是“两头茫茫皆不见”。

　　 光武帝猜想严光一定是躲起来了，不禁有些恼怒，心想：“朕上应天命，下顺民心，举义旗，兴义兵，诛灭逆贼，光复汉室，为尔等恢复太平人间。你严子陵既然自命不凡，理应闻风而动，兼程而归，辅佐朕治平天下。岂知你非但不来，还避而不见使者。恐怕你是在假作清高，抬高身价吧！好，看在往日同窗份上，朕就遂了你的心愿，为你激扬名声，也好让你死心塌地为朕效命。”于是他闭上双眼，回想着太学时严光的相貌特征，然后口述出来，让画工描绘出严光的肖像，在全国各地张贴。

　　皇帝诏令一下，严光确实是扬名天下了，各地官员派人四处打听严光的下落。不久，齐国官员报告说：“沂河边有一男子，独居于山谷中，身披羊皮，经常静坐在沂河边垂钓，长相有几分像画像上所描绘的，只是不敢肯定。”

　　光武帝一听，精神大振，认为此人八成是严光。于是马上派出使者，备上专门聘请贤人的车辆，带上表示尊贵的玄色丝帛，前往齐国，召聘那位垂钓的男子。

　　使者见了“钓翁”，奉上礼物，恭请上车，可“钓翁”却眼皮也不抬一下，更不通报姓名，只是说山野之人，志在江湖，拒绝应召。无奈光武帝决心已下，非要把严光找来不可，所以连派了三次使者去敦请那位男子。最后，那男子承认自己是严光后，使着前呼后拥，硬是将他请到车上，一起来到京城洛阳。

　　光武帝在皇宫中听到手下人报告：“钓翁”已被请来，就亲自出宫迎接，以示自己对“钓翁”的重视。当走到宫门外一看，果真是严光老同学，立即上去又是拉手，又是拥抱。可严光很了解光武帝的性格与为人，知道他外表柔顺，待人宽厚，其实内心狭隘，刻薄寡恩。便推说旅途劳累，亟须休息，不愿与光武帝谈话。光武帝只好把他先安置在皇家的馆舍中，一应生活用品及膳食全部由皇宫提供。

　　严光有位旧友叫侯霸，字君房，在朝中做官，位极人臣，是三公之一的大司徒，他看出光武帝对严光的期望很高，就极欲与严光恢复友谊，但又放不下大司徒的架子，不愿马上去见严光。于是，他先派侯子道带着自己的亲笔信函去问候严光。

　　严光住下来后，成天饮酒，睡懒觉，无所事事。侯子道进了房，严光正躺在床上。侯子道向他行了礼，说明了自己的来意，然后递上侯霸的信函。严光懒散散地坐了起来，也不回礼，盘腿坐在床上，看侯霸的来信。读完之后，沉思片刻，信手把信一扔，问道：“我与君房兄相别很久了，他过去有痴病，现在位居三公高位，难道没有出差错吗？”侯子道哪里肯信严光的话，但又不敢顶撞这位皇帝请来的大隐士，只好小心翼翼地解释说：“敝上身为国家柱石之臣，怎么会有些痴呆呢？先生恐怕记错了吧！”

　　严光微微动了一下眉头，慢慢地说道：“他既然没有痴病，派你到这儿来干什么呢？”侯子道心想，我一来就说明了来意，你也看过了侯大人的信，怎么眨眼间就忘了呢？他只好把侯霸派自己来向严光致意，并约定晚上来看他的意思又说了一遍。